アマチュア無線のCW通信において、「臭虫」と呼ばれる、長年語られている伝説的な技術が存在します。「臭虫」は学名「Vibroplex keyer」であり、1904年にアメリカの発明家ホラス・マティンが発明した、ユニークな純粋機械式の半自動電鍵を指します。この電鍵は、短鍵が自動で打ち出すことができ、長鍵は手動で操作する必要がありました。電報業界の発展初期には、このような半自動電鍵は、安価でありながら、オペレーターの打ち出し作業を大幅に軽減するという利点から広く普及しました。電子技術の発達に伴い、生産性ツールとしての地位は徐々に失われていますが、その精巧な構造と面白い機械的なフィードバックにより、アマチュア無線愛好家、特にベテランの「ハム」の間で依然として人気があります。また、この基本的なインタラクションロジックは、後世のシングル・ダブル鍵式の自動電鍵のデザインにも影響を与えました。
投稿者さんは最近、以下のようなことを行っています。3Dプリントされた臭虫キーその後、Vibroplexの原型に強い関心を抱くようになり、日常で使用できるものを探すために、様々な情報を調べました。その結果、Vibroplexの歴史的背景について、ある程度まとまった知識を得ることができました。そしてついに正式に購入に至り、大変満足しています。最近学んだ臭虫鍵に関する情報や知識をまとめ、共有したいと考えています。また、興味を持った方々にも参考になれば幸いです。
臭虫鍵に関する概要
臭虫鍵の機構は複雑ではなく、片側にはスプリングで駆動する、シンプルだが巧妙な装置があり、これにより、羽根が片側に押されると、ある平衡位置を周回しながら往復運動し、半周期内で接触し、もう半周期内で分離することで、自動的に1：1の占空比で短い音符を発することができます。一方の側にはシンプルな接触部があり、「叩く」動作によって音程を調整でき、通常は手動で長音を演奏するために使用されます。
現代的に一般的な臭虫鍵の中では、同じ羽根が左右のリンクを同時に制御します。（右手鍵の場合）右方向に押すと、左側の短音自動拍発機構が作動し、左側の触点をトリガーします。一方、左方向に押すと、右側の通常の触点をトリガーします。（図を参照）。Vibroplex社の初期製品の中には、点と音をそれぞれ異なる羽根で制御したり、点と音を共有する触点を使用するなど、さまざまな設計が見られますが、基本的な操作の論理は共通しています。
一般的な直感とは異なり、「機械式臭虫鍵」は、電磁リレーによる半自動スイッチの発明後に登場したものである。ホラス・マティンが1902年に最初に電磁半自動スイッチを発明したが、このスイッチには別途電源が必要であり、当時の価格も高かったため、市場で成功することはなかった。その後、彼は機械的な原理に基づいた半自動スイッチ、「臭虫鍵」を再設計した。現代の電子式自動スイッチのように無限に短パルスを送出する機能は失われたものの、実際の運用においてはほとんど違いがない。さらに、機械式の設計は低コストであり、信頼性も高かったため、当時、電報員の間で広く使用された。
異なる骨を持つアリ
100年以上の歴史の中で、Vibroplex社は様々な種類の半自動スイッチを製造してきた。また、Vibroplex社以外にも、他のブランドからも同様の製品が販売されていた。
ほとんどの Vibroplex 半自動キーは、「Original」シリーズと「Lightning」シリーズという2つの大カテゴリーに分類できます。「Original」シリーズは、同社が最初に製造したモデルであるVibroplex Originalを基盤としており、主な特徴としては一体成形の中軸部分、円形のメイン梁、円柱形の重り、そして弧線型の「L」型ストッパーなどがあります。
標準の Vibroplex Original
Vibroplex Originalは、標準的な長さのメインフレームと3.5インチ幅のベースが特徴で、このシリーズの代表的なモデルです。「Martin Junior」と呼ばれる、3インチのベースを縮小した小型モデルや、「Blue Racer」（ブルーレーサー/ブルーアグレッサー）と呼ばれる、ベースの幅を2.5インチに縮小し、当初は青色のベースを使用したモデルなどがあります。Blue Racerは全体的にサイズが小さくなっているだけでなく、一部の初期製品には特別な「U」型のストッパーが採用されていました。OriginalとBlue Racerの両モデルは現在も生産されており、Originalは100年以上もの間、継続して製造されています。一方、Blue Racerは1967年に生産を終了しましたが、90年代に再生産され、現在に至っています。
青色のベースと「U」字型のブレーキ機構を備えた初期のモデル「Blue racer」
ライトニングシリーズは、1927年に市場に出た「ライトニング」（閃電）モデルを起源とし、「近代化」されたバージョンです。オリジナルと対応するライトニングは、三角柱形の中心軸、平らなメイン梁、四角形の重りブロック、そして大きなドアのような形状の「M」型のストッパーを備えています。注目すべき点は、ライトニングが第二次世界大戦前後に、アメリカ陸軍通信部によって標準装備として採用されたことです。その軍用番号はJ-36で、軍用バージョンは標識が異なる点を除いて、原型と完全に一致しています。
投稿者が最近購入した1943年のLightning（笑） 構造や年代が同じであれば、私が単に「第二次世界大戦を経験したJ-36ではないか」と考えることは可能でしょうか。
ライトニングには、対応する小型版も存在します。「I」型のブレーキ機構を備えた「ゼファー」（「そよ風」）で、底部の幅が約3インチと簡素化されています。また、「チャンピオン」（「勇士」）という代替モデルもあり、標準的な底座と簡略化されたブレーキ機構を持ち、全体的な遮断器を取り外しています。
しかし、ライトニングシリーズは、より現代的なデザインを採用し、「私は大統領のために貢献した」というキャッチフレーズも持つ一方で、実際にはZephyrのみが10年以上製造され、1950年代に生産終了となりました。また、Championおよびその他のモデルも、1980年以前にはすでに生産を終了しています。
Vibroplex Zephyr：簡略化されたストップ装置
上記2つの主要シリーズの5つのモデルに加え、初期のVibroplex社は、いくつかの希少な実験的なモデルも製造していました。具体的には、「ダブルレバー」と呼ばれる、2つの独立したパドルをそれぞれ制御できるモデルや、「モデルX」と呼ばれる、2つの機構を一体化し、1つの接触点を使用するモデルなどです。
「本家」のVibroplex社以外にも、同様の半自動スイッチを製造していたメーカーが存在した。40年代以前には、J.H. BunnellやE.F. Johnsonなどのアメリカ企業が、独自の設計による類似製品を開発・販売していた。第二次世界大戦中、米軍の前線での戦闘ニーズに対応するため、上記のVibroplex Lightningの軍用モデルであるJ-36が、複数のメーカーに製造を委託され、特にLionel社製のものが広く普及した。
第二次世界大戦で使用された軍用のJ-36半自動キーボードは、構造が完全にLightningと同一です。
近20年間、臭虫キーの主な用途がアマチュア無線愛好家にシフトするにつれて、一部のアマチュア無線機器メーカーがこの分野に進出し、教育用具としてのものや、コレクション用の半自動キーを製造し始めました。中国の常熟電訊器材二廠も、DJGK-1という型番の半自動「クイックキー」を製造していました。現在も市場には流通しています。また、一部のCW愛好家は、DIYで半自動キーを手作りすることもありました。
中国製 常熟 DJGK-1 型 迅速スイッチ
様々な服装をしたゴキブリ
ヴィブロプレックスの「臭虫鍵」は、1905年から製造されてきたものであり、数十年という歴史の中で、様々な構造が開発されるとともに、時代の変化もそのデザインに反映されています。
1920年代以前の様々な初期ヴィブロプレックス製の虫よけ鍵には、標準的な日本の漆（「Japanned」と呼ばれる、当時の日本の家具によく使われていた塗料を指す）と、追加料金でニッケルメッキ仕上げのものという、2つの底座オプションしかありませんでした。その後しばらくの間、赤、緑、青の3色のカラフルな底座のデザインも登場しました。これらのモデルは、非常に古い年代であるため保存状態が良くないものが多く、特に日本の漆を使った底座には、金色の竹葉模様が色あせたり剥がれたりして、ほぼ黒に近い外観になってしまっていることが多いため、写真で見た場合に純粋な黒に見えても驚く必要はありません。
比較的状態の良い「日本の漆」のベース
1939年、おそらくフォードの有名な言葉「お客様が望む色であれば、すべて黒で提供します」を模倣し、VibroplexはOriginal、Blue racer、Lightningの3つのモデルに対し、「デラックス版」（宝石軸受を使用し、クロムメッキ仕上げ）を発売した。また、すべての「スタンダード版」（非デラックス版）のキーボード底部の色をすべて黒に変更した（資本家ども！）。
標準の Vibroplex Original Deluxe
しかし、周知の通り、日本軍は2年後に「ハワイへの憧憬」を抱き、真珠湾を攻撃し、アメリカが第二次世界大戦に本格的に参戦した。当時、クロム金属は重要な軍需物資であり、これを使って「豪華版」のような、取るに足らない用途には使用できなくなっていたため、1941年から1945年までの間、「豪華版」はすべてグレーの塗料に変更された。太平洋戦争の歴史的背景を考慮すると、この特殊な時代の製品は「戦艦用グレー」と呼ばれるようになった。
「戦列艦灰」のVibroplex Original Deluxe
1950年代初、Vibroplexは標準モデルのベースを純粋な黒からグレーに変更し、国内では「灰姑娘バージョン」と呼ばれていましたが、実際には当時の標準色でした。しかし、近20年間で再び元の色に戻っています。また、店舗での展示用の高級版のキーボードのベースの上部には金メッキが施されており、「…」と呼ばれています。高級版「デモンストレーションモデル」または「超高級モデル」。現在販売されているOriginal標準版は黒色のベースですが、Blue Racerは青色のベース（「初心を忘れずに」というコンセプトに沿ったもの）です。高級モデルも引き続きクロムメッキ仕上げであり、金メッキのバージョンも販売されています。
現在のBlue Racer版
また、Vibroplexの「臭虫鍵」の歴史的変遷は、製品のラベルにも反映されています。1920年代以前の初期の製品のラベルには様々な形式のものがありましたが、初期の数千個を除き、そのシリアル番号は現在も続く時間順序に合致しています。1921年以降、Vibroplexは象徴的な「赤い臭虫」の圧印銅製のラベルを使用し始めました。
Vibroplexの定番、プレス加工された銅製の看板
しかし、2009年以降、Vibroplex社は経営が変わった。以前の協力会社である標識メーカーが倒産したため、残存する類似企業からの価格が高騰し、Vibroplexの新経営陣は、従来の銅製の標識をレーザープリンターで印刷されたカラー紙製の標識に切り替えることを決定した（上記「Blue Racer」の現在の版を参照）。この変更により、多くの電気スイッチ愛好家が不満を示し、国内の愛好家も、「なぜ…」と議論を展開した。演奏におけるアリの音「老臭虫」を購入
2025年 Vibroplex 製品選択ガイド
現在、Vibroplexの国内代理店で販売されている新製品の価格は2400～3000元程度ですが、これらの製品は、上記で述べたように、品質の問題やラベルに関する問題があるため、コストパフォーマンスは高くありません。国内のプレイヤーが個人で使用していた古い電鍵の中古品も、おおむねこの価格帯です。状態が良く、価値の高いものであれば検討する価値があります。
ただし、予算が限られている場合は、前の段落を最後まで読んでください。海外での入手も可能です。臭虫鍵は、アメリカ国内で比較的多く販売されており、eBayなどの海外プラットフォームから購入すれば、通常、国内よりも安価に入手できます。価格は保存状態や希少度によって異なり、一般的には100～250ドル（送料、関税を除く）程度です。人気のあるモデルにはOriginal、Lightning、Championなどがあり、Championはこれら2つに比べてさらに安価です。Blue RacerやZephyrはより希少で、Double Lever、Model Xなどの初期の実験モデルはさらに希少です。同じモデル内では、高級版や展示用版が通常版よりも高価になります。また、希少なモデル（例：「戦艦灰」）には、別途価格が付加される場合があります。
また、以下の方法でVibroplexが提供する公式ドキュメント製品のシリアル番号から製造年代を推測し、古いほど一般的に価値が高くなる（特に1910年以前に製造され、状態が良く残っているものは、希少価値として数倍の値がついたりする）。また、それに基づいて、自分にとって特別な意味を持つ年代や年物の製品を見つけることができる。
（以下は議論を歓迎します。作者は現在、Original以外の臭虫キーの実使用経験はありませんが、オンラインでの評価をまとめます）
使用角度から見ると、OriginalとLightningの両方の調整範囲は比較的広いため、最低速度も20wpm程度に設定できます。また、両製品ともベースが安定しており、初心者や日常的な通話に適しています。Lightningの調整はOriginalよりも簡単ですが、Originalの方がユーザー層が多く、より多くの情報や経験を得ることができます。そのため、個人の好みに合わせて選択することができます。
一方、Blue racerは速度範囲が高く、最低でも25wpm、場合によっては28wpmに設定できます。これは、QRQなどの熟練者にとって強力なツールですが、高速での通話に慣れていない初心者にとっては使いにくい可能性があります。また、ベースが比較的狭く軽いため、素人が高速で通話を行う際には、不安定になりやすく、この問題を悪化させる可能性があります。
一部のモデル（チャンピオン、Model Xなど）では、スイッチが簡略化されているため、実際の使用時に左右交互に押す際の感度が異なる可能性があります。また、2009年以降に出品された「紙ラベル」製のキーボードについては、品質に問題がある可能性があるため、購入する場合は、アフターサービス体制の整った販売店を探すことをお勧めします。また、以前の所有者が実際に使用していた中古品を購入することも検討してください。
まとめ
かつて先進的な生産力ツールであったものが、その輝かしい過去を経て、過ぎ去った時代の記念品となっている。Vibroplex社も同様に認識しており、現在では数十年前から定型化された製品を、価格設定はむしろ過去よりも高く販売している。これにより、長年の歴史やブランドイメージを最大限に活用しているが、一方で、一般の愛好家にとっては手が出しにくい状況になっている。
ただし、電鍵自体は、コレクションとして埃をかぶるのではなく、むしろ所有者が喜びを感じられるように設計されているはずです。高速拍発の効率が自動鍵に劣るとしても、電鍵の本質的な価値は、その所有者に楽しさを提供することにあるのです。この記事が、この小さな製品に関心のある方々にとって、参考になる情報を提供できれば幸いです。また、もしあなたがいつか「臭虫鍵」を所有する機会を得たとき、その周回する周波数を通して、過去100年間の歴史を感じ取れることを願っています。
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